Babylon Review: Margot Robbie et Brad Pitt font bien paraître Damnation

Avant que le code Hays et les censeurs n’entrent en vigueur – et honnêtement pendant longtemps après – Hollywood était considéré comme un Sodome et Gomorrhe ordinaire par le cœur du pays. Là-bas, dans le désert, un sinistre repaire d’iniquité avait supplanté la Nouvelle-Orléans alors que la damnation s’incarnait. Cette réputation s’est bien sûr estompée au fil des ans à force de temps et de l’éclat brillant de fabuleux publicistes de studio qui ont façonné notre nostalgie. Ils ont transformé l’infamie en respectabilité. Décadence vers un âge d’or perdu.

C’est peut-être pourquoi cette teinte dorée semble d’autant plus maladive dans la bacchanale miteuse d’un film de Damien Chazelle: ce Noël ‘ Babylone. Nommé d’après le plus grand plateau de tournage jamais assemblé pour un flop notoire au box-office, DW Griffith’s Intolérancele titre du nouveau film se double également d’un clin d’œil à l’échelle biblique sur laquelle Chazelle monte son quatrième long métrage (bien que sans le jugement moral qui l’accompagne ou, sans doute, le sens de la punition divine pour les damnés).

Babylone est un spectacle sensuel et burlesque où les fêtes opèrent à un niveau à faire rougir Jay Gatsby, et le passage au son porte en lui tous les enjeux de la tragédie grecque. Et compte tenu de la qualité de la plupart des films dans les films que nous voyons être réalisés par Babyloneprotagonistes de , leur destin au sein d’une industrie cinématographique en plein essor porte également l’odeur de la farce. Car à leur manière, chaque personne de cet ensemble tentaculaire vénère un autel hollywoodien qui se fera un plaisir de les sacrifier à un meilleur week-end d’ouverture dans les bâtons. Le film est donc un rituel sanglant de trois heures dans l’attente de la descente de l’épée de Damoclès.

Parmi ces beaux sacrifices aux dieux du celluloïd figurent Jack Conrad (Brad Pitt), l’un des grands amoureux de l’écran muet ; Nellie LaRoy (Margot Robbie), une inconnue qui n’a jamais joué mais insiste sur le fait qu’elle est une star et qu’elle le prouvera en faisant la fête comme la déesse du coca et du champagne ; et Manny Torres (Diego Calva), un immigrant pointu qui se trouve juste au bon endroit au bon moment. Il s’avère que cet endroit livre un éléphant pour un festin gratuit qui cède rapidement la place à une orgie.

Une fois que vous vous rendez compte que le shindig d’ouverture unique comprend les 40 premières minutes du film – c’est là que les mouvements de danse de Nellie lui valent un rôle d’acteur, et la réflexion rapide de Manny le trouve sur le plateau le lendemain, gardant la gueule de bois de Jack – vous commencez à comprendre exactement quel genre du film Babylone est. C’est un carnaval d’excréments excessifs et parfois littéraux ; un royaume ténébreux où la douleur et le plaisir s’estompent dans une lueur de gaz vacillante. C’est aussi le portrait d’une industrie avec un pied encore maladroitement planté dans le far west quand une nouvelle innovation dans le cinéma arrive, menaçant de bouleverser tous leurs mondes : le son. Pire encore, les parlants sont accompagnés de censeurs et de la police des mœurs !

En un coup d’œil, Babylone s’invite à être considéré comme l’anti-Chanter sous la pluie. Les deux films ont repensé aux jours tumultueux de la fin des années 20 et à la transition des images muettes aux talkies-walkies, mais alors que le chef-d’œuvre musical de 1952 était un album de coupures pittoresque et nettoyé, avec l’image produite par certaines des anciennes reliques qui étaient là, Babylone est une verrue et toute étreinte de l’abîme hollywoodien sur lequel Gene Kelly a dansé des claquettes. Et après avoir fait une lettre d’amour à l’iconographie de l’âge d’or hollywoodien en La La Terre, le film vers lequel le début de carrière de Chazelle se concentrait auparavant, le réalisateur s’éloigne désormais des rêveries de Turner Classic Movie pour creuser dans des choses qui n’apparaissent pas dans les biographies autorisées. C’est passionnant. Pendant les premières heures, en tout cas.

Comme mentionné, les fêtes sont une frénésie débauchée, avec de longs travellings d’alcool, des corps qui se tordent, vêtus et nus, et même un éléphant piétinant à travers des montagnes de cocaïne. Pourtant, là où le film se sent le plus vivant, c’est sur les plateaux de tournage paniqués. Une séquence où Nellie tourne sa première scène parlante fait écho à certains des grands gags de Chanter sous la pluie, mais ici, c’est une entreprise avec des enjeux de vie ou de mort – littéralement pour le gars qui suffoque dans la cabine de son sans ventilation alors que Nellie rate son micro pour la sixième fois et commence à céder sous la pression. Soudain, l’idée déconcertante d’acteurs aux prises avec la conversation devant la caméra est aussi brutale que les traumatismes marqués par le jazz dans le chef-d’œuvre incontesté de Chazelle, Coup de fouet.

Ailleurs, des talents sans tant d’opportunités jettent des ombres obsédantes. Par exemple, il y a Jovan Adepo en tant que trompettiste de jazz noir qui, pour jouer sa musique, doit endurer une industrie qui pratique encore le blackface ; puis il y a Lady Fay Zhu (Li Jun Li), qui est Anna May Wong en tout sauf son nom et dont la double (triple ?) vie aux multiples facettes ne peut qu’être évoquée malgré Babylone‘s durée de fonctionnement épique de trois heures.

Le film finit cependant par retomber sur ses trois pistes à Calva, Pitt et Robbie. Le plus réussi à ancrer la folie est Robbie, avec la star apportant un charisme ridicule que les fans de son personnage de Harley Quinn reconnaîtront (dans la tangente la plus amusante du film, Nellie combat même un serpent à sonnette !), mais il y a plus de texture et d’amertume à LaRoy . C’est la fêtarde qui ne se rendra jamais compte que la fête est finie… même après que les lumières aient été éteintes depuis longtemps. C’est peut-être parce que le feu derrière le regard de Robbie ne faiblit jamais.

Cela étant dit, si cette critique semble longue, c’est parce qu’il y a tellement dans ce long film de 188 minutes qu’il est difficile de saisir complètement vos bras autour de lui après un visionnage. On sent que c’est également vrai pour Chazelle et ses éditeurs. Bien qu’il soit basé sur une poignée d’incidents et de fêtes sur une période d’environ six ans, Babylone semble toujours éclater à craquer alors que les cinéastes luttent pour tout arranger.

Je ne suis pas sûr qu’ils aient pleinement réussi. La troisième heure du film se sent particulièrement à la fois monumentale et excessive alors que sa coterie de protagonistes descend dans leur enfer autodidacte – mais trouve toujours un dénouement final qui confirme que Chazelle reste la sentimentaliste mélancolique qui a fait La La Terre.

En fin de compte, c’est toujours un film hollywoodien sur le fait d’être amoureux des films hollywoodiens, bien que la Saint-Valentin soit griffonnée sur du papier toilette après une longue nuit. Mais quelle nuit c’était ! Surtout à notre époque actuelle où tant de soirées au cinéma sont placides dans leurs ambitions et terrifiées d’être audacieuses, sans parler grossières, avec le type de films généralement réalisés à cette échelle. Dans ce contexte, Babylone n’est vraiment pas une fête que vous pouvez vous permettre de manquer, même si à la lumière du jour, vous souhaiterez que quelqu’un appelle le temps avant que les choses ne deviennent bizarres.

Babylone est en salles le vendredi 23 décembre.