Déterrer le plus grand film de vampire que vous ne pourrez jamais voir

« Je veux que vous promettiez de garder cela secret, de tout le monde », déclare Edward C. Burke, un mystérieux professeur joué par le maître mythique du macabre, Lon Chaney Sr. La ligne est un avertissement à une fille en deuil dans le scénario survivant. pour Londres après minuit; cela fait également partie des films d’horreur les plus effrayants de l’ère du silence. Malheureusement, le classique de 1927 du réalisateur Tod Browning est devenu l’un des secrets les mieux gardés d’Hollywood, même s’il reste l’une des œuvres les plus influentes de l’histoire du film d’horreur. Si seulement nous pouvions le voir.

Alors que le film a été perdu dans le temps, l’image épouvantable du vampire de Chaney dans le film s’est attardée dans l’imaginaire de la culture pop, influençant tout depuis le début d’Hollywood. Dracula film de 1931, qui devait à l’origine mettre en vedette Chaney jusqu’à sa mort en 1930, à apparemment le récent de cette année Renfield réinventer dans le même studio.

Nicolas Cage se serait rasé l’émail pour jouer le vampire immortel dans Renfield, et pas seulement les canidés. Mes dents pointues qu’il a, pour mieux imiter l’ensemble complet de crocs dans Londres après minuit. Même s’il échappe à la métaphysique, le refroidisseur de 1927 de Browning est la définition même d’un film occulte. Il est perdu, la rumeur dit qu’il est maudit et a inspiré au moins une tragédie de la vie réelle.

L’histoire d’un classique silencieux

Avant de diriger les classiques Dracula (1931) et Monstres (1932), Browning avait déjà un portfolio exemplaire dans la galerie de films muets, d’une morbidité morbide. Il débute dans les carnavals et les cirques, passe au cinéma comme interprète en 1913 puis comme réalisateur en 1915. Il collabore pour la première fois avec Chaney quatre ans plus tard sur le film Le méchant chéri. Chacune de leurs collaborations a élargi la portée des caractérisations macabres. En collaboration avec le scénariste Waldemar Young, Browning a créé le premier personnage de vampire cinématographique américain.

Le film d’horreur muet de 65 minutes s’intitulait à l’origine « The Hypnotist », avant d’être distribué en tant que Londres après minuit par MGM. Sorti en décembre 1927, il fascine les cinéphiles, déjà fascinés par l’évolution du genre horrifique. Ancré dans l’obscurcissement psychologique et la mauvaise direction, le film évite tout lien manifeste avec le surnaturel, ce qui était la voie américaine pour les films d’horreur des années 1920.

L’histoire suit l’enquête sur la mort du riche londonien Roger Balfour (Claude King), officiellement déclaré suicidaire. Sir James Hamlin (Henry B. Walthall), qui vit à côté et est l’exécuteur testamentaire de la succession, dit que Balfour n’était pas suicidaire. Le professeur Edward C. Burke (Chaney), un inspecteur et hypnotiseur de Scotland Yard, voit un acte criminel en cours et hypnotise le principal suspect, le neveu de Balfour, Arthur Hibbs (Conrad Nagel), pour qu’il reconstitue le meurtre. Il est exclu en tant que suspect.

Cinq ans plus tard, le corps de Balfour disparaît de sa tombe, et Hamlin a des raisons de croire que les nouveaux locataires du manoir Balfour – une jeune « Bat Girl » pâle (Edna Tichenor) et un homme à crocs dans un chapeau en peau de castor noir (également Chaney )—sont des vampires qui ont tué Balfour. Hamlin demande à Burke d’enquêter. Il s’avère que tout cela n’est qu’une astuce pour attirer le vrai suspect hors de sa cachette.

Une déconnexion qui a rendu le public fou

Les critiques de l’époque ont trouvé Londres après minuit être un pas en arrière par rapport au travail atmosphérique révolutionnaire de Browning dans Le chat et le canari (1927). Ils ont également estimé que cela ne correspondait pas à son travail avec Chaney dans Les trois impies (1925), et leur plus récente collaboration, L’inconnu (1927). Les critiques ont blâmé la représentation secondaire de Chaney du professeur fade et de l’inspecteur de Scotland Yard pour avoir enlevé la piqûre de son terrifiant « Homme au chapeau de castor ».

Chaney était connu comme « l’homme aux mille visages ». Ses techniques de maquillage l’ont fait passer de rôles d’acteurs de personnages de routine à des représentations emblématiques d’une humanité grotesque. Comme Quasimodo, le sonneur de cloches dans Le Bossu de Notre Dame (1923) et Erik, qui rôda à l’Opéra de Paris en Le fantôme de l’Opéra (1925), ses rôles ont suscité la sympathie ainsi que la répulsion du public. Londres après minuit était un départ plus sombre.

Les critiques ont déclaré que Chaney’s Burke n’avait pas réussi à se connecter de manière significative avec le public. Mais l’homme au chapeau de castor l’a fait. Les cinéphiles étaient ravis. Londres après minuit a gagné plus d’un million de dollars au box-office avec un budget de 151 666 $ lors de sa sortie initiale. Sur une note personnelle, ma grand-mère était une passionnée d’horreur, se délectant de la peur et m’inculquant l’amour de la terreur en tant que jeune enfant. Il y avait un film et un roman qui lui faisaient peur. Le livre était Le diable sort par Dennis Wheatley. Le film était Londres après minuit. Elle l’a attrapé quand elle avait 10 ans et n’a jamais voulu le revoir.

La mystique a grandi depuis 1927. Que pourrait-il y avoir dans ce film ? Huit ans après la sortie du film muet, Browning l’a refait en son comme Marque du vampire, avec Lionel Barrymore, Bela Lugosi dans le rôle du comte Mora et Carroll Borland dans le rôle de sa fille magnétiquement éthérique Luna. Même avec le casting stellaire et mystérieux, il ne porte aucune trace de la menace et de la démence exaltée associées à l’original par ceux qui l’ont vu dans les années 20.

The London After Midnight Copycat Killer

Quand il est sorti pour la première fois dans les salles de cinéma, Londres après minuit a d’abord suscité la controverse parce qu’il incluait la toile de fond taboue du suicide. Un an après sa sortie, il serait lié à un incident beaucoup plus sombre, l’un des premiers tueurs imitateurs cinématographiques. Le 23 octobre 1928, la police a trouvé un homme du nom de Robert Williams dans Hyde Park à Londres. Il était désorienté, allongé sur le sol à côté du corps de sa petite amie, Julia Mangan. À côté de lui se trouvait un rasoir couvert de sang.

Au cours de son procès, Williams a affirmé que Mangan avait refusé son offre de l’épouser. Il a affirmé que la dernière chose dont il se souvenait était de l’avoir entendue siffler. Williams a témoigné qu’il avait fait une crise et avait vu des visions du personnage de Chaney’s Man in the Beaver Hat lui ordonnant de découper une femme avec un rasoir, poursuivant en disant que le personnage était physiquement apparu devant lui et l’avait forcé à tuer Mangan. La défense ultime de William était que le personnage de Chaney était si effrayant que l’image l’a conduit à la folie. Un jury suspendu ne pouvait pas parvenir à un verdict.

Williams a été reconnu coupable du crime lors de son nouveau procès en 1929 et condamné à mort. La peine a été réduite à la perpétuité dans un hôpital psychiatrique. Ce verdict allégé n’a pas acquitté Londres après minuit aux yeux du public. Cela a ajouté à la sombre mystique du film. Ce film pourrait-il conduire un homme au meurtre, puis le forcer à vivre ses jours dans un asile ? Peut-être que le film portait effectivement une malédiction et était trop dangereux pour être vu par le grand public.

Un film perdu reconstruit

Beaucoup de gens croient Londres après minuit est maudit et laisse d’autres victimes sur son passage. Au moins une personne a été tuée dans l’incendie du backlot du studio MGM en 1965 qui a détruit la dernière copie connue du film.

MGM a fait preuve de diligence à la fois pour collecter des copies de films et pour préserver les premiers films du studio. Le film de nitrate utilisé pour les négatifs et les tirages 35 mm avant 1952 était hautement inflammable. Une impression de Londres après minuit a été inspecté lors d’un inventaire du coffre-fort en 1955 et stocké dans le coffre-fort 7 sur le lot 3, à Culver City. Les voûtes étaient en béton et espacées pour empêcher les incendies de se propager, mais n’avaient pas de systèmes de gicleurs en place. Le 10 août 1965, un court-circuit électrique a enflammé le stock de nitrate stocké et sensible, détruisant des centaines de négatifs.

La Bibliothèque du Congrès estime que seulement 14 % des films de l’ère du muet survivent dans leur format d’origine. Londres après minuit est le Saint Graal des films perdus. Une grande partie de cela est due à la puissance du magazine de Forrest J. Ackerman Célèbres monstres de Filmlandqui rend hommage à l’inoubliable affiche du film sur sa couverture et entame une recherche effrénée.

Après la découverte d’empreintes et de clips des années 1910 Frankenstein1917 Saloméet même une copie sous-titrée en néerlandais de la collaboration Chaney/Browning perdue Le méchant chérides rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles une copie de sept bobines de Londres après minuit a été découverte en Espagne. Il a été question d’une autre découverte à Cuba, et des rumeurs d’une empreinte aux États-Unis, aucune n’a été confirmée. Même si une boîte de film est découverte, cela ne garantit pas que le film à l’intérieur sera en bon état. Le nitrate n’est pas un milieu de longue durée.

Les informations sur le script et la carte de titre existent. À l’aide d’images fixes, du scénario original et d’une nouvelle bande originale de Robert Israel, Turner Classic Movies a publié la version reconstruite de Richard Schmidlin de Londres après minuit en 2002. Cela n’a pas émoussé le désir de l’impression complète, quelles qu’en soient les conséquences.

Un épisode de 2002 du drame policier britannique Whitechapel présente un suspect de meurtre qui devient fou en regardant une empreinte trouvée de Londres après minuit. Nicolas Cage s’est rasé les dents pour porter les crocs Renfieldquelque chose qui pourrait même déranger son personnage principal.