Little Richard: I Am Everything révèle un pionnier du rock parfois réticent

Personne n’a le droit de se vanter comme Little Richard Wayne Penniman. « L’architecte du rock and roll » a incendié les plans du blues et de la musique gospel avec le feu purificateur des paroles sales et des coups de langue brûlants au piano. Il a frappé l’allumette pour lancer Famous Flames de James Brown, a appris à Paul McCartney à crier et aux adolescents du monde entier à le déchirer sur la piste de danse. Les Beatles ont ouvert pour lui. Little Richard était également une force triomphante pour les droits civiques et un pionnier réticent de l’identité sexuelle. Un nouveau documentaire revendique le titre Petit Richard : Je Suis Toutalors « tais-toi », comme il disait si souvent, c’est devenu un slogan révolutionnaire.

Avec ce titre, la réalisatrice Lisa Cortés se fixe une tâche ardue, non seulement elle doit prouver l’affirmation, mais elle doit être extrêmement divertissante tout en le faisant. Le petit Richard était, après tout, l’un des artistes les plus électrisants à monter sur scène. Pour l’essentiel, le documentaire atteint les deux objectifs, même s’il aurait tellement profité de performances live plus vintage. Des clips d’interview d’archives donnent un aperçu du magnétisme imprévisible de l’icône du rock and roll en personne. En tant qu’étude de personnage, Cortés présente une figure principale contradictoire complètement engageante. Mais son objectif est également d’éduquer, d’élargir la portée des réalisations et de la vision de Richard, mais de plier sous le poids combiné de l’inclusivité. Il y a beaucoup à déballer.

Le film enlève le lait de chaux des premiers rock and roll pour lui donner une finition arc-en-ciel, avec Black au centre même. Little Richard était une valeur aberrante. Sa race, sa sexualité et son profond engagement religieux ne correspondaient pas au récit accepté des débuts du rock and roll. À l’aide de photos de famille et d’images d’archives, Cortés évoque habilement à la fois l’enfance de Richard et le paysage, intérieur et extérieur. « Le sud est la patrie de tout ce queer », dit la chercheuse Zandria Robinson dans le film, « du différent, du non normatif, de l’autre côté, du gothique, du grotesque. Queerness n’est pas une question de sexualité, mais une présence dans un espace différent de ce à quoi nous nous attendons, différent de la norme.

Né en 1932 à Macon, en Géorgie, Richard était l’un des 12 enfants. Son père était un diacre d’église qui dirigeait du clair de lune et exploitait une boîte de nuit, mais ne pouvait pas gérer un fils efféminé, expulsant Richard de la maison à 15 ans. Le jeune chanteur pianiste a déménagé dans un bar clandestin, qui était aussi un bar gay non officiel. . Le documentaire donne l’impression que Little Richard a trouvé une maison, non seulement parce qu’il a été pris en charge, mais adopté par les arts de la scène et les artistes en marge du divertissement et de la société.

Personne ne s’attendait à ce que Little Richard fasse bouger les choses comme il l’a fait. Mais le documentaire montre qu’il apprenait des meilleurs. Il était encore adolescent lorsque sœur Rosetta Tharpe l’a fait monter sur scène alors qu’il travaillait au Macon City Auditorium. « Strange Things Happening Every Day » de Tharpe est l’une des chansons accompagnant la séquence, augmentant de manière subliminale les multiples leçons que Little Richard apprenait.

Le segment sur les influences de Little Richard est particulièrement fascinant pour certaines des chansons que le documentaire déterre. Alors que des paroles torrides peuvent être entendues dans de nombreuses vieilles chansons de blues, même les commentateurs du documentaire proclament que « Shave ’em Dry » de Lucille Bogan est étonnamment offensant. Il est réconfortant de savoir qu’une chanson de 1937 peut encore choquer un jeune auditeur. Bien que la chanson soit simplement simple dans sa présentation sexuelle franche, elle rend les paroles originales de Little Richard sur « Tutti Frutti » romantiques, ce qui est le cas. Nettoyés par Dorothy Labostrie, les mots wop-bop-a-loo-bop étaient initialement une approbation hurlante du sexe anal. Tout cela permet une excellente comparaison lorsque Pat Boone rend la chanson carrément antiseptique. Il est encore vaguement enragé que ses versions et celles d’Elvis Presley des chansons de Little Richard se soient vendues plus que les originaux. Le Richard toujours chic, pour la plupart, se montre très publiquement reconnaissant envers les deux chanteurs blancs qui se remplissent les poches avec le changement lâche de résidus, jusqu’à ce qu’il réalise à quel point cela représente vraiment peu.

Le film décolle pendant les périodes de récupération par Little Richard de ce qui lui appartient. Il a peut-être emprunté le mélange de rythme boogie-woogie avec des mélodies de blues baril à Ike Turner, mais Jimi Hendrix ? Little Richard a perfectionné le métier du légendaire guitariste dans le groupe d’accompagnement. Le chanteur de gospel une fois pour toutes Richard a également baptisé les Beatles. Tenant la cour à leurs ultimes proclamations de fanboy. Ils étaient britanniques, ils connaissaient la royauté et aucune star du rock and roll n’était plus majestueuse que Little Richard. Il portait des robes. Il a brillé. Cortés capture à bout de souffle sa lueur à travers l’excitation de ses pas.

Cortés est fan. Elle ne l’était peut-être pas lorsqu’elle a commencé à travailler dessus, mais à la fin du film, nous savons qu’elle est croyante. Que Little Richard fasse des présentations en tant que vendeur d’huile de serpent, traîne ses rouleaux de piano sous l’apparence de la princesse LaVonne avec Sugar Foot Sam d’Alabam ‘sur le circuit de chitlin, ou abandonne tout pour étudier la théologie à Oakwood College, Cortés trouve un sous-jacent perspective. Bien qu’elle manque parfois des endroits, comme pourquoi Richard a arrêté sa poursuite académique, peut-être conscient de la façon dont les artistes noirs ont été historiquement mis à l’écart par des friandises scandaleuses.

De plus, il n’y a pas d’interviews ou d’anecdotes sur les amants masculins de Richard. Bien que cela soit probablement dû au fait qu’aucun ne se serait avancé, cela aurait offert un point de vue unique sur la dichotomie au centre sexuel de l’artiste. « Il était très doué pour libérer les autres par son exemple », explique l’historien de la musique Jason King. « Il n’était pas doué pour se libérer. »

Little Richard était une force libératrice pour l’interprète et activiste LGBQT + Sir Lady Java et le légendaire danseur burlesque Lee Angel. Les deux connaissances intimes donnent des interviews révélatrices, qui continuent d’entretenir des liens émotionnels profonds avec l’homme contradictoire derrière les nombreux mythes. Le documentaire montre que Little Richard ne s’excuse pas de sa politique de style de vie rock and roll ouverte et orgiaque, racontant à Joan Rivers dans un clip d’archives : « Si tu frappais à ma porte et que j’en voulais plus ? Avec certitude! » Mais ensuite, rappelez-le pour Dieu.

Cortés montre même que la présentation flamboyante de Little Richard est un mélange de sacré et de profane. Des entretiens d’archives le trouvent applaudissant les influences stylistiques que les musiciens ouvertement homosexuels Billy Wright et Esquerita ont exercées au début des années 1940, des pompadours, du maquillage et des tenues de scène, à la façon de marteler ces ivoires. Le film contredit cela dans un commentaire de tête parlante contemporain. Tavia Nyong’o, professeur d’études afro-américaines, explique comment les ministres noirs pouvaient élever le toit aussi haut pendant les sermons que les chanteurs le pouvaient sur scène. Même la conversion de Richard au christianisme né de nouveau est un grand drame, déclenché par une vision apocalyptique que le chanteur a eue en 1957 dans un avion lors d’une tournée en Australie. C’était la première fois, mais pas la dernière, qu’il renonçait à la musique profane.

Le documentaire montre également que Richard savait qui il était, ce qu’il faisait et comment cela se répercutait. « Je ne suis pas prétentieux », dit-il à un moment donné. « Je suis convaincu. » Des entretiens avec Nona Hendryx et Tom Jones étayent ses affirmations. « Je n’en avais jamais vu auparavant », déclare Mick Jagger à un moment donné du film. « Il a créé le modèle de l’icône du rock and roll. » Le documentaire montre que d’autres n’étaient pas aussi bien informés, comme dans un clip de la télédiffusion des Grammys de 1988, où Richard se déclare vainqueur, trois fois, avant de remettre le prix du meilleur nouvel artiste. L’US Recording Academy n’a jamais accordé à Richard les distinctions qu’il méritait, et il a été l’une des plus grandes forces de la musique pour briser les murs de la ségrégation raciale.

« Il a craché sur toutes les règles de la musique », se souvient le réalisateur culte John Waters, soulignant que « même les racistes de Baltimore » dansaient sur la musique de Richard. La propre moustache en crayon de Waters est un «hommage tordu» à Little Richard, apprend-on, alors que Cortés souligne subrepticement à quel point les influences du musicien sont vraiment diverses.

L’utilisation de reprises, comme celles chantées par Valerie June et John P. Kee lors des «Dreamscape Performances», est inédite dans un documentaire. Les performances, malheureusement, pâlissent par rapport aux images originales en direct laissées à notre imagination. Le film s’appuie également un peu trop sur des entretiens avec des têtes parlantes et aurait mieux évolué avec des images d’archives accompagnées de commentaires en voix off. Certaines parties du film semblent trop savantes, alors que nous aurions pu en entendre davantage des membres du groupe de soutien de Little Richard.

Cortés, ainsi que les éditeurs Nyneve Minnear et Jake Hostetter suivent la chronologie de Little Richard, mais gardent la structure lâche. Cortés ne se cache pas des dernières années de Richard, mais excelle à montrer comment l’artiste est devenu la superstar et pourquoi il mérite bien plus que le crédit qui lui a été refusé dans la vie. Petit Richard : Je Suis Tout se termine sur un montage de tous les artistes inspirés par «l’émancipateur» autoproclamé, tels que David Bowie, Freddie Mercury, Rick James, Prince et Harry Styles. Si seulement il y avait plus de séquences de performances de l’architecte lui-même.

Petit Richard : Je Suis Tout à voir en salles et sur demande le 21 avril.